Помилка, що оформила сучасні ноутбуки: історія війн тачпадів

Зазирніть у диспетчер пристроїв свого ноутбука в розділ вказівних пристроїв і майже напевне ви побачите там тачпад Synaptics. Це один з головних гравців на ринку тачпадів сьогодні, але так було не завжди. Домінуюче положення їй вдалося зайняти внаслідок помилки її головного конкурента. Ця помилка не була випадковою – вона була невідворотною, зробивши ноутбуки такими, якими вони є сьогодні.

Початок 1980-х років, індустрія домашніх комп’ютерів переживає революцію. Користувачі в захваті від графічного інтерфейсу Apple Macintosh. Microsoft випускає Windows для комп’ютерів стандарту IBM PC.

Наставала нова ера комп’ютерів. Одним із несподіваних побічних ефектів війни Apple і Microsoft за графічний інтерфейс стало створення величезної індустрії аксесуарів, особливо популярним став новомодний пристрій введення, відомий як миша.

Однак уже тоді багатьом учасникам було зрозуміло, що індустрія рухатиметься у бік портативних гаджетів. І необхідний пристрій, який замінить мишу поза межами робочого столу.

Коли комп’ютерні війни явно перемістилися в сферу портативних ноутбуків, компанія Logitech відповіла, розпочавши роботу над трекболом. Це перевернута догори ногами комп’ютерна миша, яка була вбудована в ноутбук. Ці пристрої були проблематичними, вони вимагали періодичного чищення та додавали багато об’єму ноутбукам, тому було потрібне краще рішення.

Федеріко Феггін мав саме те, що потрібно для вирішення цієї проблеми, завдяки іншій компанії, яку він очолював у той час: Synaptics. Компанію, співзасновником якої він був, з ідеєю випуску чіпів, здатних працювати з нейронними мережами.

Нейронні мережі в наш час повсюди. І принаймні кілька з них, ймовірно, відповідальні за те, що ви читаєте цей текст. Але на той час це була ідея, яка випереджала технологічну криву на десятиліття. Феггін вірив, що мікросхеми стануть кращим рішенням будь-якої проблеми, яка вимагає розпізнавання образів.

І це, на диво, могло бути ідеальною технологією для вирішення проблеми вказівного пристрою для ноутбука.

Під час багатьох мозкових штурмів команда Synaptics придумала два рішення, які використовували аналогові чипи розпізнавання образів: сенсорний екран і тачпад.

Саме тачпад здавався ідеальним рішенням проблеми керування курсором миші на ноутбуці. Повністю плоский пристрій, який міг ефективно емулювати мишу за допомогою пальця.

Упевнений у собі Феггін представив цей винахід Logitech, і зародилося партнерство, яке могло змінити світ. Але все пішло не за планом. Переговори закінчилося тим, що Феггін залишив раду директорів Logitech. Усе тому, що менеджери Logitech захотіли переглянути попередні домовленості та укласти настільки непривабливу для Synaptics угоду, що в ній не було жодного сенсу.

З огляду на те, що сенсорна панель була одним із небагатьох продуктів, які Synaptics могла незабаром вивести на ринок, вони, по суті, робили ставку на успіх усієї компанії. І цей успіх може залежати від якнайшвидшого виходу на ринок.

Тачпад є дуже складною технологією і команда вирішувала його проблеми близько півтора кроку. Але коли світло в кінці тунелю почало проглядатися, коли до перших серійних зразків сенсорних панелей залишилося всього кілька місяців, сталося щось надзвичайно деморалізуюче.

У травні 1994 року Apple представляє серію PowerBook 500: перший ноутбук із сенсорною панеллю. Як можливо, що Apple обіграла всіх?

Коли команда Феггіна розібрала PowerBook вартістю 5000 доларів, який вони купили одразу після випуску девайсу, вони дізналися, як Apple це зробила. І що у Syneptics ще був шанс.

Тачпад в ноутбуці Apple виготовила компанія Cirque, яка також працювала над подібною сенсорною панеллю. Схоже, що Apple отримала ліцензію на розробку дуже дорогого рішення, яке використовувало три спеціальні аналогові чипи та мікроконтролер.

Феггін і його команда розуміли, що в поспіху скопіювати Apple виникне величезний попит на дешевші сенсорні панелі для кожного ноутбука Windows.

Оскільки у Synaptics була дешевша та краща технологія, перемога була близька. Але в хвилюванні вони майже втратили з поля Logitech. Після того, як Феггін залишив компанію, та продовжилаи розвиток тачпада.

Logitech домовилася з Zilog і разом вони створили сенсорну панель, яка працювала на одному чипі, містила все і була набагато дешевшою у виробництві.

Synaptics збиралися зіткнутися зі своєю найбільшою загрозою. Logitech була більш відомим брендом з глибокими кишенями, і могла дозволити собі задавити конкурента, продаючи свою продукцію з мінімальними прибутками, щоб вибити Synaptics з ринку.

Нервуючи, команда Synaptics розібрала тачпад Logitech у пошуках будь-яких проблем які могли б дати їм перевагу в цій неможливій боротьбі.

І так само, як і у випадку з Apple, на їхнє щастя, Logitech допустила одну критичну помилку.

У своєму прагненні створити найдешевший із можливих чипів, вони розробили рішення, яке зберігає мікропрограму тачпада в пам’яті, яка прошивалася лише під час виробництва. Це означає, що неможливо було оновити прошивку чипа після того, як він залишив завод.

Synaptics також була в процесі створення власного рішення з одним чипом, але він використовував одноразову програмовану пам’ять (OTP). Прошивку цього чипа можна було виправити один раз уже після його виготовлення. Маючи програмовану пам’ять, можна було швидко виправити проблеми.

І ось тут Logitech потрапила в пастку. У компанії думали, що тачпад – це як миша. Але тачпад був у сто разів складніший за мишку з технічної точки зору. Тому що його сигнали сповнені шуму, і доводиться змінювати частоти та робити інші речі, щоб змусити тачпад працювати.

Чому Logitech також не використовувала OTP? Це здається дуже очевидною помилкою. Бо OTP коштує дорожче – ця пам’ять була, ймовірно, вдвічі дорожчою.

Але до повного завершення продукту від Synaptics, залишався рік. І за цей час Logitech змогла завоювати ринок завдяки кращій ціні.

Виробників комп’ютерів не хвилюють деталі про записувану пам’ять, вони дбають лише про вартість. Єдиний спосіб, яким вони коли-небудь передумали, це якщо Logitech зробить помилку у прошивці, і це спричинить виробникам значні збитки.

Феґгін був упевнений, що справа не в тому, чи з’явиться колись така помилка. Він вважав, що це лише питання часу. Завжди можна розраховувати на людську помилку, яка пройде кожну перевірку непоміченою.

Залишилося чекати та сподіватися, що Logitech помилиться, перш ніж у Synaptics закінчаться гроші.

Літо 1998 року. На виробництві комп’ютерів у Тайвані починається останній процес перевірки перед початком виробництва новітніх ноутбуків відомого бренду.

Вони щойно отримали останній компонент – партію тачпадів від Logitech. Але коли інженери підключають тачпад до ноутбука, нічого не відбувається.

Інженери перевіряють підключення та живлення, нічого. Можливо, це був поганий зразок, тому вони спробували інший. Нічого

Після нервового процесу налагодження інженери зрозуміли, що у прошивці тачпада є помилка. Вони негайно зателефонували в Logitech і вимагали виправлення.

У Logitech відповіли, що на це знадобиться кілька місяців. Адже мікропрограма тачпада прошивається на заводі, тож, по суті, доводеться робити цілий новий виробничий цикл.

Кілька місяців означає затримку запуску всієї партії ноутбуків через один несправний компонент. Це була катастрофа.

Виробник ноутбуків зв’язався із Synaptics і Феггін зрозумів, що настав час для них зробити свій крок. Він запропонував доставити зразок сенсорної панелі, який буде працювати, через один тиждень.

Завдяки здатності швидко записувати прошивку на чипи, які вони вже мали, Synaptics вдалося врятувати OEM-виробника від помилки Logitech.

Більшість ноутбуків виробляється відносно невеликою кількістю тайванських компаній, тому інформація починає швидко поширюватися.

Майже одразу OEM-виробники починають панічно відмовлятися від своїх контрактів з Logitech, раптом усвідомлюючи, що найменша помилка мікропрограми тачпада може затримати їхнє виробництво на місяці.

І це була ідеальна можливість для Synaptics повернути собі лідерство. Їх одночипове рішення було готове. Феггін згадує, що вони заробляли багато грошей за 6 доларів з тачпада.

Покладаючись на Zilog у розробці свого чіпа, Logitech додала посередника, який збільшував ціну тачпадів.

Але Synaptics могли все зробити самі. Компанія створила власний мікроконтролер з OTP. Вартість її чипа становила одну чверть від чипа Logitech.

Synaptics процвітала – вона отримала 80% світового ринку. Фактично, якщо у вас є ноутбук з Windows і ви подивитеся на драйвери для сенсорної панелі, швидше за все, ви побачите назву Synaptics.

Федеріко Фаггін залишався генеральним директором компанії, а в 1999 році став головою правління, і займав цю посаду до виходу на пенсію в 2007 році.

Якщо пам’ятаєте, на початку статті згадувалося, що Synaptics запропонувала два рішення для введення: одне — сенсорна панель, а інше — сенсорний екран. Що сталося з сенсорним екраном? Що ж, це зовсім інша історія, пов’язана з Apple, iPod та секретним проектом, який став iPhone.

За матеріалами: LowSpecGamer